Beaucoup d’étoiles ne semblent pas se conformer au schéma évolutif que nous avons décrit dans les chapitres précédents : c’est le cas de certaines supernovae, des novae, qui sont des étoiles qui présentent des explosions moins importantes que celles des supernovae, d’étoiles qui émettent de grandes quantités de rayons X, etc. Tous ces objets sont en fait des étoiles binaires serrées dont l’évolution a été considérablement modifiée par l’interaction des composantes. À côté de ces binaires serrées, il existe beaucoup d’objets formés de deux étoiles, de trois étoiles ou davantage liées gravi-tationnellement, dont les composantes sont suffisamment éloignées l’une de l’autre pour évoluer de manière indépendante, comme des étoiles isolées. Plus de la moitié des étoiles font partie d’un système double ou multiple, serré ou non.
Les recherches sur les étoiles doubles en interaction ont commencé au cours des années 1960. Elles ont pris depuis une importance sans cesse croissante et nous ont réservé de nombreuses surprises, souvent spectaculaires. Il n’est nullement superflu de leur réserver un chapitre entier. Mais avant d’aborder les différents aspects de ce qui est un véritable zoo, rappelons comment les étoiles doubles permettent de déterminer directement les principaux paramètres physiques des étoiles.
Comme nous l’avons vu au chapitre 1, l’observation des étoiles doubles offre le seul moyen d’obtenir directement la masse des étoiles. Dans certains cas, elle permet même de déterminer leur rayon et des paramètres de leur atmosphère…