4.28. Pluton

Pluton (Pluto en anglais) est le dieu romain du monde souterrain et des morts, correspondant à Hadès dans la mythologie grecque.
Comme pour Neptune, l’existence de Pluton a été prédite par le calcul. En se basant sur les irrégularités orbitales de Neptune et d’Uranus, les Américains Percival Lowell et William Henry Pickering ont lancé indépendamment, au début du XXe siècle, des campagnes d’observation pour tenter de découvrir une neuvième planète qui serait la cause de ces perturbations. Mais c’est finalement l’Américain Clyde W. Tombaugh qui découvrit Pluton, le 18 février 1930, depuis l’Observatoire Lowell en Arizona. Toutefois, il s’est avéré par la suite que la nouvelle planète était déjà présente sur des plaques photographiques, une quinzaine de fois depuis 1909.
Pluton a été désignée comme la neuvième planète du système solaire jusqu’en 2006. La découverte des objets transneptuniens à partir des années 1990 (cf. Astéroïdes), dont le nombre connu est maintenant de plusieurs centaines, a amené l’Union astronomique internationale à revoir la classification de Pluton. Plusieurs de ces objets ont des tailles qui dépasse 1 000 km, dont Eris avec une taille estimée de 2 300 km, soit comparable à celle de Pluton mais avec une masse supérieure. Pluton fait maintenant partie de la classe des planètes naines, définies comme
« Des corps sphériques, donc suffisamment gros et massifs, gravitant autour du Soleil mais qui, contrairement aux huit planètes connues, partagent leur orbite avec d’autres corps importants, astéroïdes ou planètes naines » (cf…