9. La tête dans les étoiles

D’abord, combien sont-ils dans l’espace ? Des dizaines ? Des centaines vous voulez dire ! Mais qu’ils travaillent au service des armées, des télécommunications, de la télévision, la météorologie ou la recherche, tous ne se situent pas à la même altitude.
Certains satellites, sur des orbites basses (LEO pour low earth orbit), se trouvent entre 200 et 2 000 km au-dessus du sol, d’autres entre 5 000 et 20 000 km sur orbites moyennes (MEO pour medium earth orbit). Et bien sûr, à 36 000 km, il y a les fameux satellites géostationnaires (GEO pour geostationary earth orbit), toujours à la verticale d’un même point de l’équateur (ils tournent au rythme de notre planète, suivant une révolution de 24 heures).Dire que tout ce beau monde ne nous tombe pas sur la tête, pas exactement quand même… Ils peuvent revenir sur Terre, situation sous contrôle des ingénieurs. À faible altitude, entraînés par la gravité, soit ils se désintègrent dans l’atmosphère, soit ils finissent leur course dans l’océan.
Sauf cas rarissime lorsqu’on ne les maîtrise plus ! Souvenez-vous de cette annonce du Pentagone fin janvier 2008 : arrivée imminente d’un satellite-espion en perdition. On ignorait alors tout de son point de chute. Trois semaines plus tard les États-Unis envoyaient un missile pour le détruire.
Quant aux autres ? Plus leur orbite est éloignée, plus la pesanteur exercée sur eux est faible. Résultat : à 800 km, ils ne retomberont qu’au bout de quelques dizaines d’années… et quelques centaines pour un satellite se trouvant à plus de 1 000 km …