La société ARM s’appelait à l’origine « Acorn Computer ». Cette société anglaise était spécialisée au début des années 1980 dans le développement de micro-ordinateurs. Son succès est en grande partie dû à la commercialisation de l’ordinateur familial BBC. Cet ordinateur, commandé à Acorn Computer par la BBC (British Broadcasting Corporation), fut commercialisé dès 1982. Il était équipé d’un 6502 (processeur 8 bits de Rockwell qui équipait déjà l’Apple II) et proposait des graphiques en couleur, 32 Ko de mémoire vive et un système de sauvegarde sur cassettes (en option, disquette et disque dur).
En 1983, Steve Furber, Roger Wilson et Robert Heaton commencèrent à travailler sur la première version de l’ARM : l’ARM1. Ils avaient comme objectif de créer un processeur 32 bits de type RISC (Reduced Instruction Set Computer) dans la lignée du 6502. La principale décision fut donc de s’appuyer sur des instructions de longueur fixe et un modèle load/store (seules les opérations de lecture et d’écriture accèdent à la mémoire, les opérations de traitement ne travaillant que sur les registres). L’ARM1 avait un jeu d’instructions en BASIC. Son architecture matérielle était elle aussi écrite en BASIC (l’implémentation physique VLSI fut réalisée par un outil spécifique), de même qu’un simulateur de ce processeur (ce dernier, appelé ASIM, fut par la suite réécrit en Modula-2 puis en C). La première implémentation physique a vu le jour en avril 1985 dans les laboratoires de VLSI Technology ; elle comportait moins de 25 000 transistors gravés à 3 μm…