Pour présenter la notion d’évolution, j’ai choisi d’adopter une démarche historique, en singularisant différents points autour de périodes clés.
Premièrement, je présenterai quelques éléments importants des xviie et xviiie siècles qui permettent d’arriver à la conception d’un individu clé, Lamarck, date clé : 1809, publication de sa Philosophie zoologique. Le deuxième individu important est Darwin, date clé : 1859, publication de De l’origine des espèces. La troisième date clé se situe aux alentours de 1940, quand la Théorie synthétique de l’évolution est développée. Enfin, j’exposerai quelques éléments de l’après-guerre, qui, à mon sens, montrent comment tout ce qui gravite autour des théories de l’évolution se met en place.
En introduction, j’attire votre attention sur cette citation d’Ernst Mayr qui compare les biologistes et les physiciens : « Au lieu de créer et de donner des lois comme le font les physiciens, les biologistes interprètent leurs données dans un cadre conceptuel. »
Ce cadre conceptuel, c’est la notion d’évolution, qui se construit pas à pas, à force de discussions, de controverses, voire d’altercations, de progrès conceptuels ou expérimentaux.
Actuellement, ce cadre conceptuel devient extrêmement compliqué. Néanmoins, il s’en dégage quelques idées directrices.
Je vous présente tout d’abord comment l’idée, non pas d’évolution, mais de transformisme, est apparue.
En premier lieu, je tiens à insister sur un point. En histoire, on montre souvent l’apparition de concepts « nouveaux » — sous-entendu : avant, il n’existait rien…