L’aéronautique a évolué progressivement vers deux caractéristiques : pour sa composante civile, il s’agit aujourd’hui d’un transport de masse (3 milliards de passagers en 2012) ; pour sa composante militaire, de plus en plus d’opérations intègrent différents pays, ce qui nécessite, notamment, un haut degré d’interopérabilité pour le carburant utilisé. La sécurité demeure et demeurera la priorité du transport aérien ; les progrès ont été constants et le transport aérien est aujourd’hui le plus sûr des moyens de transport. Il s’agit aussi d’une activité en grande partie internationale, ce qui implique un haut niveau de communalité du carburant approvisionné sur les différents aéroports mondiaux. La recherche de carburants aéronautiques susceptibles de se substituer au jet fuel issu du pétrole et la nécessité d’assurer une transition douce entre le jet fuel conventionnel et les carburants de substitution ont conduit la communauté aéronautique mondiale à adopter le concept de carburant fongible (Drop-in).
Le carburant aéronautique issu du pétrole fossile est composé d’hydrocarbures majoritairement en C9-C13 avec un rapport H/C en nombres d’atomes de 1,9 à 2,1, dans les proportions suivantes :
► alcanes linéaires et ramifiées CnH2n+2 : 50 à 65 % ;
► cyclohexanes : 20 à 30 % ;
► composés aromatiques : 8 à 25 % ;
► alcènes : moins de 3,5 %.
La définition d’un carburant aéronautique Drop-in est la suivante : il s’agit d’un carburant pouvant se substituer en partie ou en totalité au jet fuel conventionnel sans impact opérationnel (pas de modification des infrastructures, notamment au niveau des aéroports), ni modification des avions et des moteurs existants ou en cours de développement…