Chapitre 6. Le savant cobaye : éthique de l’auto-expérimentation en littérature

De Robert Hooke, qui s’inséra une aiguille dans l’œil, à John Scott Haldane, qui respirait des gaz toxiques, en passant par Werner Forssmann et son cathéter cardiaque, l’histoire des sciences est ponctuée d’exemples célèbres d’auto-expérimentation. Si, en 1947, les expériences sur des sujets humains furent encadrées à la suite du procès des médecins nazis, qu’en est-il de ces savants qui choisissent d’assumer eux-mêmes les risques et d’utiliser leur propre corps ? Comment sont-ils perçus par les comités d’éthique et les institutions scientifiques ? Quels sont les enjeux éthiques et épistémologiques soulevés ? Si l’histoire des sciences documente assez bien l’auto-expérimentation, quoiqu’elle soit souvent tabou, la situation diffère en littérature : beaucoup de romans et de nouvelles mettent en scène des savants qui ont des pratiques plus ou moins éthiques depuis la parution de Frankenstein en 1818, mais le thème de l’auto-expérimentation est beaucoup moins courant et il faudra attendre Strange Case of Dr. Jekyll and Mr. Hyde en 1886 pour le voir émerger.
Cet article examinera différentes représentations de l’auto-expérimentation en littérature et les réflexions éthique et épistémologique qui en découlent. Pour ce faire, l’analyse portera, dans le cadre de trois fictions, sur les raisons qui motivent le personnage savant à choisir l’auto-expérimentation, sur l’expérience, ses conséquences sur le corps et l’esprit du chercheur, ainsi que sur le monde qui l’entoure. D’abord, il convient de présenter de manière détaillée les bases de la réflexion éthique sur cette pratique, les différents arguments qui s’opposent, puisqu’il s’agit d’un cas de bioéthique ambiguë qui est loin de faire l’unanimité…