La médecine thermale : une discipline médicale à part entière

1 Les cures thermales médicalisées sont aujourd’hui l’objet de débats sur leur intérêt médical, et le maintien de leur prise en charge dans le cadre du thermalisme social par l’Assurance maladie. De plus, il y a parfois amalgame avec le tourisme de santé ou les démarches de bien-être dont les objectifs sont pourtant radicalement différents.

2 La cure thermale prise en charge par l’Assurance maladie c’est d’abord un acte médical : elle concerne un patient atteint d’une maladie chronique – le curiste – dans le but d’améliorer son état de santé (douleurs, symptômes fonctionnels, sommeil, etc.) et à plus long terme d’en prévenir l’aggravation. Cette cure thermale doit être prescrite par un médecin – en règle le médecin traitant et son suivi doit être assuré par un autre médecin, le médecin thermal. C’est souligner que la dimension médicale est donc omniprésente tout au long de la démarche thermale.

3 Le visage du thermalisme a profondément changé au cours des dernières années. Nous sommes passés de l’ère d’une crénothérapie traditionnelle basée essentiellement sur la composition chimique des eaux à la mise en avant des propriétés physiques et des techniques externes – la crénobalnéothérapie  – visant essentiellement une action antalgique et d’amélioration fonctionnelle, particulièrement utile pour les affections de l’appareil locomoteur. Toutefois, la composition chimique des eaux reste encore essentielle dans certains domaines tels que les voies respiratoires ou les affections digestives.

4 De plus, ont été développés depuis une vingtaine d’années d’autres concepts, non spécifiques du cadre thermal, mais qui trouvent ici un terrain de prédilection et contribuent à la diversification de l’offre de soins thermale : Créno-Éducation associant éducation à la santé, promotion des Activités physiques adaptées, démarches de prévention ou de dépistage, éducation nutritionnelle, éducation thérapeutique du patient… Créno-Rééducation avec renforcement de soins physiothérapiques et kinésithérapiques parallèlement aux soins thermaux traditionnels, créno-réhabilitation, démarche plus globale comme cela a pu être proposé aujourd’hui en particulier dans le post-cancer du sein.

5 Comme pour toute discipline d’exercice médical, la médecine thermale dispose d’instances scientifiques, universitaires ou professionnelles, à savoir :

7 Ces trois structures ont été à l’origine de la création en 2022 du Conseil national professionnel (CNP) de médecine thermale, dont les objectifs sont notamment : la formation médicale continue, l’évaluation des pratiques professionnelles et l’accréditation de la qualité de la pratique professionnelle.

8 Rappelons aussi toute l’importance des divers Instituts universitaires thermaux, à savoir l’Institut du thermalisme de l’Université de Bordeaux – Dax, ou l’Institut européen du thermalisme de l’Université de Lorraine à Nancy.

9 Enfin, nous tenons à souligner le travail réalisé depuis une vingtaine d’années par l’Association française pour la recherche thermale (Afreth), en matière de promotion de la recherche, et plus particulièrement son Conseil scientifique qui a favorisé la mise en place de nombreuses études.

10 La recherche thermale reste essentielle pour asseoir la crédibilité scientifique de la crénothérapie. Ses divers objectifs sont d’abord de démontrer l’intérêt des cures thermales en termes de Service médical rendu pour justifier la prise en charge par la solidarité nationale ; mais aussi d’évaluer toutes les démarches novatrices de prévention, d’éducation ou de réadaptation pouvant être développées dans le cadre thermal ou préciser la place du thermalisme face à des pathologies émergentes comme le post-Covid ou la santé mentale.

11 La formation et l’enseignement à la médecine thermale est un autre enjeu majeur. Aujourd’hui, la plupart des médecins issus des diverses facultés de médecine n’ont aucun enseignement sur la crénobalnéothérapie. Il faut absolument réhabiliter un enseignement minimal, pour que tout médecin ait un minimum de formation à la connaissance du thermalisme. Il faut aussi maintenir un enseignement spécialisé pour les futurs médecins thermaux, sachant que celui-ci relève du Collège des enseignants de médecine thermale, émanation des cinq facultés encore impliquées à ce jour.

12 L’importance de la recherche et de la formation souligne l’impérieuse nécessité de maintenir des référents universitaires notamment dans les universités des grandes régions thermales.

13 Savoir pérenniser et dynamiser la dimension médicale du thermalisme français est donc une priorité, et cela nécessite une action concertée et synergique de tous les acteurs du thermalisme, qu’il s’agisse des acteurs médicaux et universitaires, mais aussi des opérateurs thermaux et responsables d’établissement regroupés au sein du Cneth ou encore des responsables des communes et territoires thermaux.

14 Le risque serait de priver de très nombreux patients chroniques d’une thérapeutique holistique, peu coûteuse, à risque iatrogène faible, et aux effets positifs attestés par un grand nombre d’études.