Avec précision et concision, Bertrand Jordan offre ici une synthèse magistrale des multiples questions posées par cette nouvelle emprise de la technologie sur le vivant.

Analysant d'abord sans complaisance les problèmes scientifiques et les difficultés techniques du clonage, il en étudie ensuite avec une sobre objectivité les dimensions économiques, sociales et idéologiques. Un livre qui permettra à chacun de se faire une opinion éclairée.

La médecine évolutionniste permet d’éclairer ces questions. De fait, les micro-organismes offrent l’un des exemples les plus remarquables d’évolution rapide. Le virus du sida, survenu voici environ un siècle, a connu cinq fois plus de générations que l’homme moderne depuis son apparition il y a cent mille ans. La lutte est donc déséquilibrée, d’autant que nous sommes des milliards mais que les microbes sont des milliards de milliards.

Les années 1980 ont sonné le glas de l’optimisme sanitaire avec la pandémie de sida et la généralisation des résistances aux antibiotiques. Depuis, ne cessent d’émerger des maladies infectieuses nouvelles (SRAS, grippe aviaire, ebola…) ou anciennes mais maintenant résistantes (tuberculose). En comprenant leur origine, on peut espérer les maîtriser et imaginer des traitements originaux. Mais la théorie de l’évolution parviendra-t-elle à influencer la pensée médicale ? Ce livre, d’une vive actualité, concerne, par-delà les étudiants et les professionnels de santé, un très large public.

Samuel Alizon, chercheur au CNRS, est spécialiste de l’évolution et de l’écologie des maladies infectieuses. Il développe des modèles mathématiques et statistiques pour mieux comprendre (et prédire) la propagation et la virulence des maladies.

Dans les observatoires et laboratoires, cours et académies, théâtres et manufactures, les Newton, Lavoisier, Kant, Lord Kelvin, mais aussi des artisans, des médecins, des jésuites, des hommes de spectacles s’attèlent à une nouvelle forme à la fois de connaissance et de gouvernement de la nature : les sciences expérimentales.

Bien au-delà d’une simple généalogie progressiste, Simon Schaffer met en œuvre une véritable archéologie des sciences modernes, cherchant leurs racines et suivant leurs multiples ramifications sociales et culturelles, des capitales européennes jusqu’aux mondes lointains. Il éclaire les micro-pouvoirs et les dispositifs qui organisent les sciences comme technologies disciplinaires et agencement de l’information. Ces processus multiples permettent de comprendre comment ces sciences finissent par façonner un monde naturel et social à leur mesure.

Simon Schaffer, historien et philosophe des sciences réputé, enseigne à l’université de Cambridge. Il est l’auteur, avec Steven Shapin, d’un ouvrage qui a fait date en histoire des sciences, Léviathan et la pompe à air : Hobbes et Boyle entre science et politique, La Découverte, 1993.

Traduit de l’anglais par Frédérique Aït-Touati, Loïc Marcou, Stéphane Van Damme

En août 1944, Hitler ordonne le bombardement à outrance des cités anglaises et d’Europe continentale à l’aide des premiers missiles balistiques, les V-2. Ces bombes volantes, conçues par le jeune fuséologue allemand Wernher von Braun, font des milliers de victimes à Londres et à Anvers.

En novembre 1952, le test de la première bombe H américaine à Eniwetok révèle le potentiel destructeur terrifiant d’une arme mettant en jeu la fusion thermonucléaire. Son inventeur, Edward Teller, s’en félicite, déclarant : « Nous serions infidèles à la tradition de la civilisation occidentale […] si nous n’augmentions pas la maîtrise de l’homme sur la nature. »

Les travaux de Haber, de von Braun et de Teller ont donné à l’humanité, pour la première fois de son histoire, les moyens de sa propre destruction. Nous vivons sous le choc et la menace de cette révolution technique. Il est donc urgent, d’en comprendre les origines et les conséquences. Arthur Koestler disait qu’il avait fallu un siècle au monde pour assimiler la révolution copernicienne et qu’il lui en faudrait peut-être autant pour mesurer la portée de l’invention d’armes de destruction totale. Reste à savoir si nous disposons d’assez de temps pour accomplir cette indispensable mutation intellectuelle.

Le titre de ce livre, s'il trouve son origine dans le paradoxe qui permet d'assigner à l'ombre une vitesse supérieure à celle de la lumière, renvoie surtout à la crise du projet des Lumières et à la sombre perspective d'une technoscience qui ne délivrerait plus que d'obscures clartés.

La stratégie suivie dans ces études consiste, pour mieux comprendre l'activité scientifique, à en explorer les limites, à partir de questions singulières mais éclairantes : pourquoi les physiciens, depuis quatre siècles, s'intéressent-ils à l'Enfer ? D'où vient le mythe des sept couleurs de l'arc-en-ciel ? Quelle est la portée des lettres de l'alphabet dans les formules (cabalistiques, effectivement) de la physique ? Que nous disent de la science les anecdotes qui courent sur les grands savants, et sur Einstein au premier chef ? La science a-t-elle une universalité transculturelle ? Le partage du savoir ne demande-t-il pas aussi celui de l'ignorance ? Y a-t-il une Muse de la science ?

Une vague odeur de soufre plane encore sur ces questions difficiles. Un simple coup de pouce d’un créateur omniscient ne suffirait-il pas à les résoudre ? La tentation d’hybrider la science et la religion n’est pas nouvelle. Elle motive aujourd’hui des mouvements tels que le créationnisme et, aux États-Unis, l’« Intelligent Design ». Présente bien avant Darwin et sa théorie de l’évolution, elle resurgit régulièrement tel un infatigable serpent de mer. Chacune de ses réapparitions est l’occasion d’opposer à nouveau la raison et la foi, deux domaines moins étanches qu’on ne le croit – en tout cas assez équitablement visités par les vieux démons de l’intolérance.

Thomas Lepeltier, historien des sciences et journaliste, est chargé de cours à l’université d’Oxford.

« Je rêve d'une botanique qui saurait se déterminer de façon autonome, selon ses propres règles, cessant d'être à la traîne derrière la physiologie animale ou humaine : prenant en compte la plante elle-même, comme une forme de vie originale, comme un modèle en matière d'autonomie et de restauration de l'environnement, elle pourrait retrouver sa place au centre des sciences de la vie. Dans notre monde de fric, de frime, de pub, de bruit, de pollution et de brutalité, quel meilleur témoignage que celui des plantes, belles et utiles, discrètes et autonomes, silencieuses et d'une totale non-violence ? »

Par-delà les seules études scientifiques, la philosophie trouve dans ces êtres vivants une forme d’animalité radicalement différente de celle qui nous est familière. Ainsi des fascinantes formes de vie sociale et d’intelligence collective que certains Insectes ont développées au cours de l’évolution. Encore faut-il s’interroger sur la pertinence des termes employés pour décrire les Insectes sociaux — société, souverain, monarchie, république, ouvrières, autant d’images contestables des sociétés humaines nous obligeant à mettre en cause notre anthropomorphisme spontané.

L’univers des Insectes est finalement si éloigné du nôtre, ne serait-ce qu’à cause des effets d’échelle, qu’il nous force à repenser les notions mêmes de monde et de milieux. Enfin, la réflexion sur les Insectes, partenaires souvent incommodes et adversaires assez imprévisibles, suscitant le rejet plus souvent que la compassion, contribue aux débats sur les fondements d’une attitude éthiquement réfléchie envers les animaux.

Jean-Marc Drouin est historien et philosophe des sciences, a été professeur en philosophie des sciences au Muséum national d’histoire naturelle. Il est l’auteur de nombreux articles et de plusieurs ouvrages, dont L’Herbier des philosophes, Seuil, 2008.

Pourquoi avons-nous parfois le sentiment d’avoir déjà vécu le même moment dans le passé ? Pourquoi trouvons-nous beaux certains visages ? Pourquoi le vieillissement affecte-t-il la mémoire ?

La psychologie cognitive éclaire nos mécanismes mentaux essentiels : mémoire, apprentissage, attention, sentiment d’être soi. Les découvertes récentes de cette discipline en plein essor sont ici présentées en s’appuyant sur l’une des œuvres littéraires majeures du XX^e siècle, celle de Marcel Proust. Puisant dans La Recherche des passages qui illustrent, voire préfigurent, certains apports de la recherche moderne en psychologie, André Didierjean parvient à féconder la science par la fiction, alliant l’écriture romanesque la plus haute et l’objectivité scientifique la plus stricte.

Cet ouvrage novateur jette un pont audacieux entre science et littérature.

André Didierjean est professeur de Psychologie cognitive à l’université de Franche-Comté (Besançon) et membre de l’Institut universitaire de France.

L’originalité de cet ouvrage est de mettre l’accent sur les jeux de la pensée avec l’infini, cette notion aux aspects déraisonnables et pourtant rigoureux. Présentant des développements récents, il propose aussi des commentaires historiques et épistémologiques, et aide à utiliser l’informatique pour étudier, pratiquer ou apprendre de nouveaux jeux, et prouver des résultats novateurs sur des jeux connus.

Jean-Paul Delahaye, mathématicien, est professeur à l’université des Sciences et techniques de Lille. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages destinés au grand public et de chroniques régulières dans la revue Pour la Science.