3. Les différents types de météorites*

La nature est un tout, un continuum, ce qui la rend complexe à comprendre car tout est lié, tout influe sur tout, à toutes les échelles de temps et d’espace. Pour l’étudier, il est donc pratique de distinguer des catégories. Tout l’art consiste alors à créer des groupes signifiants pour le sujet étudié, c’est-à-dire à identifier des critères appropriés. On peut par exemple choisir de classer des objets selon leur forme, leur couleur, leur matière, leur esthétique, ou encore selon leur rareté… mais ces critères ne sont pas forcément les plus pertinents.
Les Hommes ont commencé par classer les météorites selon leur ressemblance extérieure. On a très vite repéré trois grands types appelés initialement les « pierres » (94 % d’entre elles), les « fers » (5 % d’entre elles) et les « mixtes » (1 %). Ensuite, on s’est aperçu que les météorites avaient des origines différentes.
Les météorites sont issues de différents corps – dits corps parents* – qui ont laissé leur empreinte. Ainsi les gros astéroïdes* (au moins quelques dizaines de kilomètres) formés assez tôt dans l’histoire de la nébuleuse solaire, très chauds à l’intérieur, ont permis que leur matière fonde et se différencie entre zone interne et couche externe : éléments denses vers le cœur, les plus légers vers leur surface. Ce qui donne, comme pour la Terre, un noyau constitué de fer et nickel, et un manteau* composé de silicates (Fig. 35 et 51). Un impact sur de tels corps délivre des météorites « différenciées » (pierreuses, métalliques ou mixtes)…