On signale souvent, de façon récurrente, la découverte de molécules organiques dans des météorites qui « pourraient être à l’origine de la vie sur Terre ». Un vrai marronnier de journaliste.
On a longtemps opposé les mondes organique (vivant) et minéral (inerte). Depuis le xixe siècle, cette dualité est de moins en moins évidente. Définir ce qu’est la vie n’est pas facile et il n’y a pas de consensus parfait. Toutefois, certains critères sont unanimement acceptés comme le métabolisme (extraction de nutriments de l’environnement, transformation et excrétion des déchets) et la capacité à se reproduire.
Dans le cosmos, l’hydrogène, l’hélium, l’oxygène et le carbone sont les éléments les plus abondants. Sur la planète Terre, l’oxygène et le silicium dominent, le carbone arrivant en septième position. Dans les êtres vivants, les éléments les plus abondants sont l’oxygène, le carbone, l’hydrogène puis l’azote. L’élément clef est le carbone car il permet les réactions chimiques multiples et complexes dans un cycle merveilleux lié à la vie.
L’origine de la vie reste un mystère. Personne ne sait exactement ni où, ni quand, ni comment elle a émergé. La vie est peut-être apparue il y a environ 3,8 milliards d’années si l’on se réfère aux premières traces indirectes (carbone lié à la matière vivante), ce qui reste discuté. Cette date est un peu un « butoir » puisque le dernier bombardement météoritique (il y a environ 3,9 milliards d’années) a été tellement intense qu’il a effacé toute trace de vie encore plus ancienne, si tant est qu’elle existait avant …