Un réseau sans fil (wireless network) est, comme son nom l’indique, un réseau dans lequel au moins deux terminaux peuvent communiquer sans liaison filaire. Grâce aux réseaux sans fil, un utilisateur a la possibilité de rester connecté tout en se déplaçant dans un périmètre géographique plus ou moins étendu, c’est la raison pour laquelle on entend parfois parler de mobilité.
Les réseaux sans fil sont fondés sur une liaison utilisant des ondes radioélectriques (radio et infrarouges) en lieu et place des câbles habituels. Ils permettent de relier très facilement des équipements distants d’une dizaine de mètres à quelques kilomètres. Ces réseaux, sensibles aux interférences, sont soumis à une réglementation qui définit les plages de fréquences et les puissances d’émissions autorisées pour chaque catégorie d’utilisation.
Il existe plusieurs technologies se distinguant par la fréquence d’émission utilisée ainsi que par le débit et la portée des transmissions.On distingue habituellement plusieurs catégories de réseaux sans fil, selon le périmètre géographique offrant une connectivité (appelée zone de couverture) :
Le réseau personnel sans fil (appelé également réseau individuel sans fil ou réseau domestique sans fil et noté WPAN, Wireless Personal Area Network) concerne les réseaux sans fil d’une faible portée : de l’ordre de quelques dizaines mètres. Ce type de réseau sert généralement à relier des périphériques (imprimante, téléphone portable, disque dur externe, appareils domestiques…) à un ordinateur sans liaison filaire ou bien à permettre la liaison sans fil entre deux machines proches…