Après une nuit passée à contrôler un réseau de radiotélescopes à travers le monde depuis son bureau de Harvard, l’astrophysicien Shep Doeleman choisit de ne pas prendre son vélo pour faire les dix kilomètres qui le séparaient de son domicile, et au contraire s’effondra dans le canapé de l’espace commun, juste en bas du couloir. Aux environs de 5 heures du matin, son téléphone sonna. Doeleman pensa d’abord qu’il s’agissait d’un pépin technique sur l’un des télescopes que son équipe pilotait, mais ce n’était pas le cas. Des astronomes duLarge Millimeter Telescope (grand télescope millimétrique), une antenne parabolique géante perchée au sommet d’un volcan éteint dans un coin perdu du Mexique, avaient été interceptés sur la route de l’observatoire par un groupe d’hommes armés qui pointaient des fusils d’assaut sur eux.
Doeleman avait dû gérer une multitude de problèmes sur les différents sites, depuis les conditions météorologiques extrêmes jusqu’aux pannes d’électricité désastreuses. Mais, pensa-t-il, jamais un cours de base d’astronomie ne lui avait enseigné la réaction appropriée lorsque votre équipe se trouve face à des fusils d’assaut.
Mais personne ne vous enseigne non plus comment concevoir et construire un radiotélescope dont le diamètre est celui de la Terre, et personne non plus ne vous enseigne la façon de faire l’image du trou noir au centre de la Voie lactée. Ce sont là des compétences que vous allez acquérir sur le tas, au fur et à mesure que le travail avance…