Quelques souvenirs de Michel Hénon, collègue et ami

Je ne me souviens pas avec précision de ma première rencontre avec Michel Hénon – ce devait être en 1958, lors d’une des mes visites à Evry Schatzman, alors que je préparais ma thèse de troisième cycle et Michel sa thèse d’Etat. À partir de l’année suivante, j’ai occupé le bureau voisin du sien, au second étage de l’Institut d’Astrophysique, ce qui contribua à nous rapprocher. Dans l’équipe qu’Evry avait réunie autour de lui pour fonder l’astrophysique théorique en France, il régnait un esprit de camaraderie exceptionnel, qui débordait du cadre de l’IAP. Nous faisions des sorties ensemble, au cinéma, en forêt de Fontainebleau, gardions nos enfants en commun, organisions des fêtes – ah ces soutenances de thèse !
Mais revenons à Michel. Il était curieux de tout et nous faisait partager ses trouvailles. C’est lui, par exemple, qui attira notre attention sur le projet OZMA, destiné à détecter la vie sur d’autres planètes – un sujet qui est redevenu d’actualité, comme on sait, avec la découverte des planètes extrasolaires. Je l’invitai à écrire un article sur le sujet pour l’édition spéciale Jeunes de la revue L’Astronomie, dont je m’occupais à l’époque. (Je recommande sa lecture : il est référencé sur ADS.)
Nous étions tous fascinés par le calculateur analogique qu’il était en train de construire pour modéliser les intérieurs stellaires – une machine ingénieuse, mais délicate, extrêmement sensible aux variations de température, et qui occupait la moitié d’un grand labo. Sa mise au point prit plusieurs années, mais lorsqu’il fut achevé, il se révéla dépassé par une nouvelle génération de machines, les ordinateurs numériques…