1. Qu’est-ce qu’un organisme vivant ?

Le concept de vie nous est intuitif ; le définir est difficile. S’y sont heurtés de tout temps philosophes et savants, nous fournissant une multitude de définitions. Aucune ne permet de saisir de façon univoque le sens du mot, et n’a donc été communément acceptée. L’astrobiologiste André Brack rapporte cette anecdote vécue au cours d’un colloque, en 2000 : « Les organisateurs ont demandé à chacun des membres de la Société internationale pour l’étude sur l’origine de la vie d’en donner une définition. Parmi les soixante-dix-huit réponses, il fut impossible de dégager une position commune. »
Les naturalistes des xviiie et xixe siècles débattaient de la nature du « monde vivant » à partir de deux conceptions en opposition, héritées d’un lointain passé. La théorie vitaliste attribuait aux organismes vivants une « force vitale » ne pouvant être expliquée à partir de leurs constituants, en termes physiques et chimiques ; l’autre, mécaniste, soutenait que l’organisme est une « machine », pouvant être examinée et étudiée rationnellement dans ses moindres structures. Au début du xxe siècle, trois théories fondamentales, les théories cellulaires, de l’évolution et de l’hérédité chromosomique, vont transformer les « Sciences naturelles » en une science rationnelle, au même titre que la chimie ou la physique : c’est la naissance de la « Biologie ». À partir de la moitié de ce même siècle, grâce à l’essor formidable de la biochimie, la génétique et la biologie moléculaire, des progrès sans précédent ont permis de découvrir les principes fondamentaux qui régissent le fonctionnement des cellules et des organismes…