31. Structure à grande échelle

Dans les années 1980, les instruments des astronomes étaient devenus si sophistiqués qu’on put mesurer simultanément les décalages vers le rouge de nombreuses galaxies en enregistrant les spectres multiples des caractéristiques des rayons lumineux qui en proviennent. Un groupe d’astronomes du Harvard Center for Astrophysics (CfA) décida de relever systématiquement tous les décalages vers le rouge de centaines de galaxies pour tenter de reconstituer leurs positions dans l’espace à trois dimensions. Les résultats de leur étude, le CfA Redshift Survey, dévoila un nouveau paysage cosmique.
Les astronomes ont cartographié le voisinage de la Voie lactée, depuis son Groupe local jusqu’aux plus proches amas et superamas en bordure desquels nous vivons. À mesure que leurs recherches s’étoffaient, on chercha plus loin. En 1985, un millier de décalages vers le rouge avaient été relevés sur une étendue de 700 millions d’années-lumière. En 1995, plus de 18 000 relevés de décalages de galaxies assez brillantes étaient effectués, sur une large étendue du ciel boréal.Mousse cosmique Le premier relevé s’est révélé surprenant : il montrait que, même à des échelles aussi énormes, l’Univers n’est pas distribué au hasard. Les galaxies ne se répartissent pas de façon aléatoire mais semblent se raccrocher à d’invisibles filaments, formant des arcs suspendus à la surface de bulles autour de zones appelées vides. Cette structure ressemblant à de la mousse est appelée « réseau cosmique ». Les amas galactiques se sont formés aux endroits où les filaments se sont chevauchés…