34. Fond cosmique de rayons X

Les progrès en astronomie viennent souvent d’une nouvelle ouverture sur l’Univers : Galilée observa le ciel à la lunette astronomique ; les radioastronomes découvrirent de nouveaux phénomènes, dont les trous noirs, grâce à l’usage de récepteurs radio pour recueillir les signaux du cosmos. À l’autre extrémité du spectre électromagnétique, il y a les rayons X. Des décennies après les débuts de la radioastronomie est née l’astronomie en rayons X.
Les rayons X proviennent de régions du cosmos où règnent des conditions extrêmes, très chaudes ou envahies de champs magnétiques. Ce qui représente un grand pan de l’astronomie, depuis les amas galactiques jusqu’aux étoiles à neutrons. Mais chacun de leurs photons transporte une grande énergie, aussi les rayons X sont-ils difficiles à capturer au télescope. Nous savons, par leur utilisation en imagerie médicale, qu’ils traversent la plupart des tissus du corps. Projetés sur un miroir, ils ne s’y reflètent pas mais s’y incrustent, comme une balle de revolver tirée dans un mur. Les télescopes sont donc inutilisables pour concentrer les rayons X. Il en est de même des lentilles en verre et pour les mêmes raisons. La seule façon d’opérer est de les faire rebondir sur un miroir à partir d’un angle d’incidence rasant – ils sont alors déviés comme une balle de ping-pong et peuvent alors être concentrés. Les rayons X peuvent donc être emprisonnés à l’aide d’une série de miroirs déflecteurs à courbures spéciales, souvent recouverts d’or pour que la réflexion soit maximale…