33. Quasars

Au cours des années 1960, une catégorie d’étoiles étranges a intrigué les astronomes. Leur spectre singulier montrait des raies d’émission brillantes mais qui ne semblaient pas correspondre à une longueur d’onde connue. De quoi s’agissait-il ? En 1965, un astronome hollandais, Maarten Schmidt, s’est rendu compte que ces raies correspondaient bien à des éléments connus, y compris la séquence caractéristique de l’hydrogène, mais considérablement décalées vers le rouge.
Ces décalages montraient que ces « étoiles » se situaient à de grandes distances, bien au-delà de la Voie lactée, et relevaient du domaine des galaxies. Mais elles n’apparaissaient pas floues comme ces dernières : elles brillaient comme des sources ponctuelles. De plus, aux distances indiquées par le décalage vers le rouge, elles brillaient beaucoup trop. Le fait que quelque chose qui ressemblait à une étoile de notre galaxie soit en fait situé bien au-delà du Superamas local était surprenant. Comment un tel objet pouvait-il fonctionner ?Quasars Les astronomes se rendirent compte que le seul phénomène capable de libérer suffisamment d’énergie pour alimenter ces objets extragalactiques – surnommés quasi-stellar objects, objets quasi stellaires, en abrégé QSO –, était une gravitation extrêmement intense, à savoir celle créée par la proximité de trous noirs. En tombant vers un trou noir, la matière peut s’échauffer sous l’effet de frottements et rayonner suffisamment pour expliquer l’énorme luminosité des QSO. La lumière provenant du centre éclipse le reste de la galaxie, ce qui explique pourquoi, de loin, elle apparaît comme une étoile…