36. Évolution galactique

Pour comprendre l’évolution des galaxies, il faut partir du fond diffus cosmologique qui est la première image disponible de l’Univers bébé. Les points chauds et froids qui parsèment sa surface indiquent les fluctuations de densité de la matière, 400 000 ans après le Big Bang, résultant de minuscules irrégularités. Ces racines ont poussé sous l’effet de la gravité. Des nuages d’hydrogène gazeux se sont attirés pour former les premières étoiles et galaxies.
L’information suivante de l’Univers dont nous disposons est son important décalage vers le rouge. Il faut du temps à la lumière pour parvenir jusqu’à nous ; aussi voyons-nous les galaxies les plus lointaines telles qu’elles étaient il y a des milliards d’années. Les astronomes peuvent littéralement voir le passé en recherchant des objets plus loin encore. Les galaxies et quasars les plus lointains que nous avons repérés nous envoient l’image de ce qu’ils étaient il y a 13 milliards d’années. Nous savons donc que des galaxies s’étaient formées un milliard d’années après le Big Bang (l’Univers est vieux de 13,7 milliards d’années). Cela signifie que les galaxies se sont formées très rapidement, en bien moins de temps que la durée de vie d’une étoile moyenne comme le Soleil qui se chiffre en milliards d’années.«L’Univers est éternel car il ne vit pas pour lui-même : tandis qu’il se transforme, il insuffle la vie à d’autres.»
Dès qu’on en arrive à la formation des galaxies, les astronomes se trouvent devant un problème du genre de l’œuf et la poule : les étoiles sont-elles apparues les premières avant de se grouper pour former les galaxies …