37. Lentilles gravitationnelles

En développant la Relativité générale, Albert Einstein se rendit compte que les objets massifs déforment l’espace-temps. Par suite, les rayons lumineux qui passent à proximité suivent des trajectoires courbes plutôt que droites. Il en résulte une inclinaison des rayons lumineux qui ressemble à celle due à l’action d’une lentille : de là le nom de lentille gravitationnelle.
En 1919, pendant une éclipse totale de Soleil, le physicien Arthur Eddington confirma la prédiction d’Einstein : les rayons de lumière contournent les masses. Alors qu’il observait une étoile non loin du limbe du Soleil, Eddington remarqua que sa position était légèrement décalée lorsqu’elle était près du Soleil. Dans l’image de l’espace-temps comme étant une bande de caoutchouc, lorsque l’astre lourd qu’est Soleil y imprime une dépression, les rayons arrivant d’une étoile lointaine le contournent quand ils passent à côté de lui. Quand le rayon lumineux atteint nos yeux, après que sa trajectoire a été déviée par le Soleil, il paraît provenir d’une direction légèrement différente.
En 1936, Einstein a développé la théorie des lentilles gravitationnelles. Un an plus tard, l’astronome Fritz Zwicky affirmait que les amas géants de galaxies pourraient se comporter comme des lentilles, leur immense attraction gravitationnelle déformant les images des galaxies et des quasars situés derrière eux. Mais ce n’est qu’en 1979 que cet effet fut découvert : on a repéré l’image double d’un quasar – deux quasars attenants avec des spectres identiques…