39. Évolution stellaire

La couleur des étoiles indique en général leur température : les étoiles bleues sont chaudes, les rouges froides. Mais la luminosité caractéristique d’une étoile varie aussi avec sa couleur. Les étoiles chaudes et bleues ont tendance à être plus brillantes que celles qui sont froides et rouges. Deux astronomes, le Danois Ejnar Hertzsprung en 1905 et l’Américain Henry Norris Russell en 1913, remarquèrent indépendamment l’un de l’autre ces liens entre couleur et luminosité dans les étoiles. Le nom des deux astronomes est aujourd’hui accolé pour désigner un diagramme qui représente la luminosité des étoiles en fonction de leur couleur : le diagramme de Hertzsprung-Russell – diagramme HR en abrégé.Diagramme HR Sur ce dernier, 90 % des étoiles, y compris le Soleil, se trouvent sur une bande diagonale qui part des étoiles bleues chaudes et brillantes et va vers les rouges froides et plus pâles. Cette bande est désignée sous le nom de séquence principale. En plus de la séquence principale, d’autres groupes d’étoiles ressortent clairement sur le diagramme HR. On note une branche de géantes rouges : des étoiles rouges de couleur semblable mais dont les luminosités s’échelonnent ; une population de naines blanches : des étoiles chaudes mais pâles ; une branche séparée de céphéides, aux couleurs qui s’échelonnent mais à la luminosité semblable. De telles configurations laissent entendre qu’il y a une cohérence dans la façon dont naissent et évoluent les étoiles. Mais ce ne fut que dans les années 1930 que les astronomes comprirent pourquoi les étoiles brillent…