40. Naissances d’étoiles

La plupart des étoiles se forment au sein d’immenses nuages moléculaires, réservoirs de gaz dense à l’intérieur des galaxies. La Voie lactée abrite environ 6 000 nuages moléculaires, qui représentent environ la moitié de sa masse totale de gaz. Parmi les exemples proches, la nébuleuse d’Orion à quelque 1 300 années-lumière (1,2 × 1 016 km) et le complexe nuageux Rhô Ophiuchi, à 400 années-lumière. De telles régions peuvent faire plusieurs centaines d’années-lumière de diamètre et contenir suffisamment de gaz pour fabriquer des millions de soleils. Ils présentent une densité de gaz 100 fois plus grande que celle communément trouvée dans l’espace interstellaire où la norme est inférieure à un atome par cm3.
L’espace interstellaire est composé à 70 % d’hydrogène, le reste étant de l’hélium et des traces d’éléments plus lourds. Les nuages denses peuvent être suffisamment froids pour abriter des molécules d’hydrogène (H2) aussi bien que des atomes. Souvent à une température de quelques degrés au-dessus du zéro absolu, les nuages moléculaires comprennent quelques-uns des points les plus froids de l’Univers. La nébuleuse du Boomerang, par exemple, a une température de 1 K, ce qui est moins que les 3 K du fond diffus cosmologique !«La lumière qui nous ferme les yeux ne nous est que ténèbres. Seul point le jour où nous nous éveillons. Il y a plus de jour à poindre. Le Soleil n’est qu’une étoile du matin.»Protoétoiles Les étoiles naissent, à l’intérieur des nuages, là où la densité de gaz dépasse la moyenne…