43. Sursauts gamma

Les pulsars et les quasars ne sont pas les seuls objets exotiques découverts dans les années 1960. Des sursauts de rayons gamma non identifiés – la forme la plus énergétique de rayonnement électromagnétique – ont été repérés en 1967 par des satellites de surveillance de l’armée américaine. Contrôlant le respect par l’Union soviétique du Traité d’interdiction partielle des essais nucléaires de 1963, qui proscrivait les essais nucléaires atmosphériques, les satellites Vela étaient équipés de capteurs destinés à détecter les rayons gamma produits par les explosions nucléaires. Mais les flashs repérés ne ressemblaient pas à ceux des essais atomiques. Les données sur ces sursauts ont été déclassifiées en 1973 et publiées dans un article universitaire sur Les Rayons gamma d’origine cosmique.
Les énormes flashs de rayons gamma détectés par les satellites proviennent de toutes les directions. Cela se produit tous les jours et dure de quelques fractions de secondes à plusieurs minutes. Ces sursauts de rayons gamma sont des centaines de fois plus lumineux qu’une supernova et des millions de fois plus que le Soleil. Qu’est-ce qui engendre une telle débauche d’énergie ?
Il a fallu des décennies pour trouver d’où viennent les sursauts gamma. Le lancement, en 1991, du satellite Compton Gamma-Ray Observatory a permis quelques progrès en détectant et localisant grossièrement des milliers de sursauts. Une représentation graphique de leurs positions dans le ciel montrait qu’ils étaient régulièrement répartis (propriété d’isotropie)…