44. Variabilité

Malgré les visites impromptues des comètes et autres supernovae qui prirent au long des siècles les peuples par surprise, le ciel nocturne a généralement été considéré comme immuable. Ce caractère inaltérable a été remis en cause en 1638 par la découverte de Johannes Holwarda des pulsations de l’étoile Mira, qui brille et s’estompe sur un cycle de onze mois. À la fin du xviiie siècle, on connaissait un petit nombre d’étoiles variables, en particulier Algol. Dans la seconde moitié du xixe siècle, ce nombre augmenta rapidement, la photographie ayant beaucoup facilité la surveillance d’un grand nombre d’étoiles. Aujourd’hui, nous connaissons plus de 50 000 étoiles variables. La majorité se trouve dans notre galaxie mais beaucoup ont été repérées dans d’autres.Pulsations Les étoiles variables se présentent sous de multiples formes. Guetter la lumière émise par une étoile permet de déterminer comment sa luminosité augmente puis faiblit – autrement dit de tracer sa courbe de luminosité. Le cycle peut être périodique, irrégulier ou entre les deux. Par le spectre de l’étoile, nous connaissons son type, sa température et sa masse ; et nous savons si elle fait partie ou non d’un système binaire. Des modifications du spectre peuvent accompagner les fluctuations de la luminosité de l’étoile. Les raies spectrales peuvent montrer des décalages Doppler qui révèlent l’expansion ou la contraction de coquilles de gaz, ainsi que la présence de champs magnétiques. Une fois ces informations recueillies, on peut en déduire les raisons de la variabilité de l’étoile…