48. Lunes

Les planètes extérieures géantes sont si grandes qu’elles retiennent en orbite les débris : Jupiter, Uranus et Neptune ont toutes des anneaux ; mais ceux de Saturne sont de loin les plus grands et ont été sondés depuis le xviie siècle, quand Galilée les a observés attentivement à la lunette. Des milliers d’anneaux entourent Saturne, à environ 300 000 km de la planète, tous dans un mince plan de seulement 1 km d’épaisseur. Les anneaux sont faits de milliards de morceaux de glace, allant de la taille d’un morceau de sucre à celle d’une maison.
Saturne possède plus de 50 lunes et chacune d’elle est unique. Titan, la plus grande, a été découverte en 1655 par l’astronome hollandais Christiaan Huygens. Elle possède une épaisse atmosphère orangée essentiellement composée d’azote. Japet paraît brillante d’un côté et sombre de l’autre, de la glace recouvrant la partie qui fait face à la matière des anneaux quand elle la traverse ; Mimas présente un énorme cratère sur une face, résultat d’une collision ancienne ; enfin Encelade est actif sous sa surface, éjectant des colonnes de vapeur d’eau depuis ses volcans de glace. Des dizaines de lunes plus petites ont été détectées, beaucoup ayant taillé des trous dans le système d’anneaux alors qu’elles se formaient par accrétion d’éclats de glace.
Les planètes intérieures sont trop petites pour avoir permis la formation de lunes à partir de débris d’anneaux : elles les ont capturées. On pense que les lunes de Mars – Déimos et Phobos – sont des astéroïdes capturés…