49. Exobiologie

La vie est apparue sur Terre très tôt après la formation de la planète, il y a 4,5 milliards d’années. Les stromatolites fossiles – des tapis organiques en forme de dôme – montrent que des cyanobactéries existaient il y a 3,5 milliards d’années. La photosynthèse – le processus chimique utilisant la lumière solaire pour transformer des produits chimiques en énergie – était en bonne voie. Les roches sédimentaires les plus anciennes connues, identifiées au Groenland, datent d’il y a 3,85 milliards d’années. La vie s’est donc élancée d’une étroite fenêtre de tir.
Les théories sur l’origine de la vie sont anciennes et aussi variées que les espèces. Les micro-organismes comme les bactéries ou les protozoaires ont été identifiés au xviie siècle, quand le microscope a été inventé. La simplicité apparente des bactéries a fait croire aux spécialistes que ces gouttes sont sorties spontanément de la matière inanimée. On les voyait ensuite se répliquer, ce qui laissait entendre que la vie provenait d’une génération spontanée. Louis Pasteur échoua dans sa tentative de créer des bactéries à partir d’un bouillon nutritif stérile. La construction des premiers organismes vivants était un problème.
En 1871, Charles Darwin écrivit au botaniste Joseph Hooker sur cette question de l’origine de la vie qu’elle aurait pu naître dans un « petit étang chaud contenant toutes sortes de sels d’ammoniaque et de phosphore, de la lumière, de la chaleur, de l’électricité, etc., en sorte qu’un composé protéinique soit chimiquement préparé à déclencher des changements plus complexes encore »…