01. Les planètes

Les planètes – nous le savons depuis la Préhistoire – sont différentes des étoiles. Leur nom vient du Grec « errant » : elles se déplacent dans le ciel nocturne tandis que les étoiles en forment l’immuable toile de fond. Nuit après nuit, les étoiles constituent les mêmes motifs : leurs constellations tournent ensemble lentement autour des pôles Nord et Sud, chaque étoile gravant son cercle dans le firmament. Mais les positions des planètes par rapport aux étoiles se déplacent légèrement chaque jour, poursuivant à travers ciel une trajectoire inclinée dans un plan appelé écliptique. Tandis que les planètes tournent autour du Soleil, leur mouvement se fait dans le même plan dont la projection dans le ciel forme un trait.
Les principales planètes autres que la Terre sont connues depuis des millénaires : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne. On peut facilement les voir à l’œil nu. Elles occultent souvent les étoiles voisines et leurs mouvements contraires leur confèrent un statut mythique, encore grandi par l’arrivée des télescopes au xviie siècle : Saturne est entourée d’élégants anneaux, Jupiter s’enorgueillit d’une ribambelle de lunes tandis que la surface de Mars est striée de canaux sombres.La planète X Ces certitudes célestes ont été bousculées par la découverte, en 1781, de la planète Uranus par l’astronome britannique William Herschel. Plus pâle et se déplaçant plus lentement que les autres planètes connues, on la croyait jusqu’alors étoile solitaire. C’est la quête méticuleuse de Herschel qui a définitivement prouvé qu’elle tournait autour du Soleil, lui conférant ainsi son statut de planète…