34. La Voie lactée

Chronologie1000-1300
Divers astronomes islamiques soutiennent que la Voie lactée rassemble les lueurs d’innombrables étoiles.1610
Galilée mène la première étude de la Voie lactée avec une lunette astronomique et découvre un grand nombre de nouvelles étoiles.1750
Wright estime pour la première fois la forme de la Galaxie en se basant sur la répartition des étoiles.1785
Herschel publie la première carte de la Voie lactée.1921
Shapley identifie le centre approximatif de la Voie lactée d’après la distribution des amas globulaires.1927-1940
Oort détermine l’échelle de la Galaxie en se basant sur le mouvement des étoiles.1930
Robert Trumpler catalogue les amas ouverts de la Voie lactée et identifie la présence de bandes de poussière absorbant la lumière entre les étoiles.1956
Oort confirme la structure spirale de la Voie lactée à partir de la cartographie des nuages d’hydrogène.2005
Des observations menées dans l’infrarouge confirment que notre galaxie est une spirale barrée.
Il n’est pas surprenant que la Voie lactée ait été l’une des premières cibles de l’astronome italien Galilée qui, en janvier 1610, braqua dans sa direction sa lunette astronomique primitive. En découvrant qu’elle était constellée d’innombrables étoiles invisibles à l’œil nu, il en conclut que la Voie lactée devait aussi contenir un nombre incommensurable d’étoiles hors de portée de son instrument. Allant encore plus loin, il soutint que les « nébuleuses » à l’aspect de nuages diffus étaient également constituées d’étoiles distantes (une conclusion parfois correcte mais pas toujours)…