35. Le cœur de la Voie lactée

Chronologie1921
Shapley localise le centre de notre galaxie loin dans le Sagittaire.1933
Jansky identifie les émissions radio des régions centrales de la Galaxie.1971
Lynden-Bell et Rees suggèrent qu’il existe un trou noir supermassif au cœur de la Voie lactée.1974
Brown et Balick identifient la source radio compacte Sagittarius A*.1998
Ghez et collaborateurs confirment la présence d’un trou noir à partir du mouvement rapide des étoiles autour de Sagittarius A*.2008-2009
Les astronomes contraignent la masse du trou noir à environ 4,2 millions de masses solaires.2009
Stefan Gillessen et collaborateurs découvrent de grandes quantités de matériaux invisibles près du trou noir central.2015
Des télescopes à rayons X détectent la destruction d’un astéroïde entrant dans le trou noir.
Après la découverte par Harlow Shapley du véritable centre de notre galaxie, en 1921 (voir page 137), les astronomes portèrent une attention particulière à l’étude de cette région intrigante du ciel. En dépit des techniques d’observation limitées dont ils disposaient à l’époque, ils furent bientôt en mesure de comparer la structure de la Voie lactée à celle des nébuleuses spirales qui, dans les années 1920, venaient d’être reconnues comme des galaxies à part entière. Ils arrivèrent rapidement à la conclusion que le centre de notre galaxie se caractérise par un vaste renflement d’une taille de 20 000 années de lumière fait d’étoiles jaunes et rouges de Population II (voir encadré ci-contre)…