Introduction

Dans la mesure où le comportement des astres sur la voûte céleste n’a que très rarement un impact direct sur les vies humaines, il peut sembler étrange de voir l’astronomie se vanter d’être la plus ancienne des sciences. Et pourtant, les racines de l’astronomie remontent à la Préhistoire – la plus ancienne carte d’étoiles connue a été peinte sur les parois de la grotte de Lascaux, au beau milieu de la dernière glaciation, il y a 17 300 ans. À première vue, il s’agit simplement d’une belle représentation d’un taureau qui charge, mais une inspection plus approfondie révèle un groupe de signes derrière la bosse de l’animal : c’est la représentation sans équivoque de l’amas d’étoiles des Pléiades dans l’actuelle constellation du Taureau.
Pour les anciens, les mouvements du Soleil, de la Lune et des étoiles avaient un lien vital avec les événements sur Terre : la technologie nous a peut-être rendus moins sensibles aux changements des saisons, mais pour nos ancêtres, c’était une question de vie et de mort. Aujourd’hui, l’astronomie exerce son influence sous d’autres formes, souvent à travers l’innovation scientifique qu’elle inspire (comme l’atteste la caméra CCD de votre smartphone). Mais peut-être la vraie fascination pour l’astronomie réside-t-elle, en ces temps confus, dans le fait qu’elle touche les mystères de l’infini et aborde plus que n’importe quelle autre science l’explication de nos origines.
Ce livre est une célébration des plus grandes idées de l’astronomie et des esprits brillants, perspicaces et parfois iconoclastes qui ont contribué à les façonner…