28. Les virus

Nous avons tous connu les désagréments d’un simple rhume : le nez qui coule, le mal de gorge, la baisse d’énergie. On a souvent tendance à parler de grippe, mais il s’agit de deux maladies différentes. Leur point commun est qu’elles sont toutes deux causées par des virus, la seconde étant beaucoup plus dangereuse que la première, voire fatale. Ainsi, l’épidémie de grippe « espagnole » de 1918 a fait plus de 50 millions de victimes, soit deux fois plus que la Première Guerre mondiale. D’autres virus sont responsables de la fièvre hémorragique (Ebola), la grippe aviaire, la grippe porcine, la varicelle, et le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS). Certaines maladies virales, comme la variole et la polio, sont aujourd’hui neutralisées par des vaccins ; pour d’autres, la recherche de traitements efficaces continue.Portrait du virus Les virus occupent une place unique dans la nature. Ils sont de taille minuscule – au moins 50 fois plus petits qu’une bactérie – et ne sont pas visibles à travers un microscope classique. On ne peut pas les classer parmi les êtres vivants, car ils sont incapables de se reproduire tout seuls et sont inertes jusqu’à se retrouver dans une cellule hôte. Ce sont en somme des parasites.
Un virus peut se transmettre de plusieurs façons. Celui du sida (HIV) est transmissible par échange de sang ou au cours de relations sexuelles. La grippe est véhiculée dans l’air, suite à des éternuements ou des quintes de toux. Le noro- virus de la gastro-entérite se transmet à travers des aliments contaminés ou par contact physique avec une personne infectée…