29. Les gènes

Notre patrimoine génétique est un terme qui définit la transmission, des parents à leur descendance, de « gènes » : des unités d’information codées en molécules d’ADN dans les noyaux cellulaires. Ce système est propre à tous les êtres vivants, de la simple fleur à l’être humain. Les brins d’ADN consistent en séquences de plusieurs gènes : ces assemblages de bases chimiques représentent une banque d’information pour la reproduction et le fonctionnement de l’individu. Chaque cellule du corps dispose d’une copie. La plupart des gènes ont pour fonction de créer des protéines, blocs constituants de la matière vivante.Caractères héréditaires Les premiers travaux sur les mécanismes de la transmission héréditaire sont l’œuvre d’un moine autrichien, Gregor Mendel. Après avoir étudié l’anatomie et la physiologie des plantes auprès de Franz Unger, ardent défenseur de la théorie cellulaire (voir page 104), Mendel entra au monastère de Saint-Thomas à Brno (aujourd’hui en République tchèque). Il y débuta en 1854 une expérience méticuleuse d’hybridation de petits pois (Pisum sativum), notant leurs caractéristiques, comme la couleur des fleurs et la forme des graines.
En premier lieu, Mendel s’assura qu’il utilisait une lignée « pure » de l’espèce végétale en question, reproduisant les plants par autopollinisation et pollinisation croisée durant les deux premières années. Apparurent toutefois deux variétés : l’une avec des fleurs blanches, l’autre avec des fleurs violettes. Mendel entreprit de les recroiser…