En comprenant le cours de la vie des étoiles et en découvrant leur âge, il est devenu évident que de nouvelles étoiles se forment en permanence dans notre Galaxie (environ une par an), comme dans la majorité des autres. C’est indéniablement encore une nouvelle dimension capitale de notre Univers : non seulement les étoiles ne sont pas immuables, mais de nouvelles générations apparaissent sans cesse et certaines naissent sous nos yeux dans des régions de la Voie lactée assez proches de nous. La naissance et les premiers pas des étoiles marquent profondément toute leur existence et plus généralement l’évolution des galaxies. Ce sont les complexes processus de formation qui décident une fois pour toutes de la masse d’une étoile et qui déterminent si elle verra le jour seule ou avec une jumelle.
Le scénario général de formation des étoiles par contraction gravitationnelle de nuages de gaz interstellaire et leur aplatissement en disque avait été correctement imaginé dès le xviiie siècle, en particulier par Laplace (après Descartes et Kant). Pourtant, aux alentours de 1900, ce scénario n’avait plus la cote devant l’impossibilité de trouver une solution à l’évacuation du moment angulaire* de rotation (cf. § 4.2 et note 19) du nuage initial. L’origine des étoiles restait donc mystérieuse et controversée. Pourtant il n’y a maintenant aucun doute que les étoiles se forment par contraction gravitationnelle du gaz des nuages interstellaires. Grâce à la complémentarité des nouveaux moyen…