7. Leçons de ténèbres : les trous noirs

Les trous noirs sont souvent présentés comme des conséquences directes de la théorie d’Einstein, ce qui est tout à fait exact. Cependant leur existence même ne s’est imposée que très progressivement aux scientifiques et Einstein lui-même a entretenu les plus grands doutes à leur propos.
Dans cette longue histoire, une petite révolution s’est produite au début du xxie siècle, pourtant passée quasi inaperçue. Les trous noirs ont évolué du statut d’objets astrophysiques présumés à celui d’astres à part entière, et même d’astres relativement courants dans notre Univers. En raccourci, on est passé d’hypothétiques « trous noirs » aux trous noirs astrophysiques, en quelques années seulement. Les raisons de ce changement d’attitude ? La conviction que le centre de notre galaxie est occupé par un trou noir, dont la masse est équivalente à plusieurs millions de masses solaires. Cette idée a complètement changé la perspective, et toutes les indications de la présence de trous noirs dans l’Univers, qu’on avait désignés jusqu’alors avec des guillemets, s’en sont trouvées confortées.
Beaucoup des aspects les plus intrigants de la théorie de la gravitation se trouvent concentrés dans la physique des trous noirs. C’est pourquoi il est probable que ces objets fascinants joueront un rôle important dans la résolution des questions que nous nous posons sur les aspects les plus fondamentaux de la gravité, en particulier sur ses liens avec la physique quantique.
Le concept de trou noir remonte a…