Ce sont les ondes électromagnétiques qui nous ont fait découvrir l’étendue des phénomènes associés aux forces électriques et magnétiques. Elles sont produites par le mouvement de charges, par exemple les électrons dans une antenne. Ce sont elles aussi qui nous ont permis d’observer l’Univers jusqu’à aujourd’hui, d’abord grâce à la lumière visible, puis grâce à l’ensemble du spectre électromagnétique. De la même façon, les ondes à la surface d’un liquide provoquées par la chute d’un objet peuvent nous renseigner sur la nature de ce liquide, éventuellement même sur sa profondeur.
Il existe des ondes associées à la gravitation. On les appelle ondes gravitationnelles. Elles sont produites par un mouvement rapide d’une quantité importante de matière. Nous avons en effet vu que la matière courbe l’espace-temps : la matière en mouvement va déclencher un front (on pourrait l’assimiler à une vague) de courbure qui va se déplacer, comme le font les rides provoquées à la surface de l’eau par la chute d’une pierre. Les ondes gravitationnelles sont précisément ces ondes de courbure. Parce que la gravité est une force très faible, ces ondes se propagent sur des distances énormes (pouvant atteindre la taille de l’Univers observable) sans quasiment se déformer : la matière rencontrée en chemin les perturbe à peine. Ce sont donc de remarquables moyens d’observation pour tous les phénomènes d’origine gravitationnelle, en particulier les trous noirs, objets gravitationnels par excellence, et l’Univers dans son ensemble, dont nous avons vu qu’il est mû par la gravité…