4. Nettement plus loin : la Voie Lactée

Jusqu’à présent, nous avons exploré la Terre et ses alentours, plus ou moins proches, mais à l’échelle astronomique, notre voisinage immédiat. Nous allons à présent faire un saut dans les échelles de distance, et malgré les images et exemples les plus concrets possibles, il faut bien reconnaitre que nous allons commencer à perdre le sens des dimensions en jeu, le petit miracle étant que les scientifiques ont su développer des trésors d’ingéniosité pour nous donner une image à la fois précise et fiable de notre environnement plus éloigné.
Notre changement de point de vue, sur ce point, va consister à prendre un (très) grand recul, à dézoomer comme on dit, mais plutôt fortement.
Le problème avec les étoiles (même s’il existait déjà avec les planètes), c’est qu’on ne peut pas se baser sur la seule information qui semble disponible à l’œil nu pour connaitre leur distance : leur brillance apparente. Pour une étoile comme Sirius (c’est la plus brillante étoile du ciel), éclatante en hiver depuis notre hémisphère nord, on pourrait se dire qu’elle est proche de nous, plus proche par exemple que l’étoile principale de la constellation du Centaure, visible plutôt de l’hémisphère sud et d’éclat 13 fois plus faible. Et pourtant Sirius est deux fois plus éloignée que α du Centaure… Vous avez évidemment compris qu’une étoile peut se révéler brillante parce qu’elle est proche, alors qu’une autre brille faiblement parce qu’elle est plus loin, même en étant plus lumineuse intrinsèquement …