Chapitre 4. Dynamique de la diversité biologique et conséquences des activités humaines

La diversité biologique telle que nous la connaissons est le résultat d’une histoire qui ne fut pas, loin s’en faut, un processus monotone. C’est un héritage hétéroclite constitué d’êtres vivants dont les grandes caractéristiques ont été fixées il y a plusieurs centaines de millions d’années. Certaines espèces et lignées se sont éteintes, notamment lors des grandes crises qui ont jalonné l’histoire de la Terre. D’autres n’ont que quelques descendants qui subsistent dans des conditions discrètes (le Cœlacanthe par exemple) alors que certains groupes se sont fortement diversifiés. On ne peut ignorer pour certains types d’écosystèmes, le rôle joué par les changements climatiques au cours des quelques derniers millions d’années. Les cycles glaciations-réchauffements ont agi à la manière d’un essuie-glace, provoquant la disparition quasi complète de la flore et de la faune du nord de l’Europe, de l’Asie et de l’Amérique du Nord. Étudier les paléoenvironnements pour expliquer la structure actuelle des peuplements et des écosystèmes, est une préoccupation relativement récente en partie motivée par la perspective d’anticiper les changements climatiques à venir. On espère que la connaissance du passé permettra de prévoir le futur et d’orienter nos actions.Sur le plan géographique, la distribution de la diversité biologique intègre à la fois les conditions climatiques actuelles qui structurent l’existence de grands biomes et contrôlent le fonctionnement des écosystèmes, ainsi que les fluctuations passées qu’elles soient de nature géologique (la dérive des continents, l’orogénèse), ou climatique qui ont permis ou non la survie et l’évolution des espèces…