56. Écologie virtuelle : étude de la dynamique d’une population de proies virtuelles

Grâce à des modélisations informatiques, on peut créer des organismes virtuels pouvant « se reproduire » et transmettre certains caractères à leurs descendants. Les chercheurs peuvent alors étudier la dynamique d’une population et les facteurs qui la contrôlent sur une période de temps très réduite par rapport à la réalité.
On modélise ici la relation prédateur-proie entre les geais bleus d’Amérique du Nord (Cyanocitta cristata) et leurs proies, les papillons nocturnes du genre CatocalaDes geais bleus en captivité ont été entrainés à « chasser » des papillons numériques affichés sur des arrière-plans à motifs. Quand le geai repère une image du papillon, il tape sur l’écran à l’endroit du papillon et on lui donne une friandise. Si l’oiseau ne détecte pas de papillon sur l’écran, il donne un coup de bec sur un cercle à côté de l’écran pour recevoir une nouvelle série d’images (ce qui représente pour lui une autre chance d’avoir une friandise).
Les images projetées sont définies par un algorithme mathématique qui détermine la composition de la population de papillons à chaque génération. Pour déterminer la composition de la génération suivante, l’algorithme tient compte de la capacité d’accouplement des papillons virtuels : il favorise la reproduction des papillons les moins bien détectés par le geai. À chaque génération, il y a autant de mâles que de femelles dans la population.
L’étude a été réalisée sur 100 générations successives (document 56.1).
Un témoin de l’expérience est réalisé en faisant fonctionner l’algorithme mathématique sur 100 générations, sans jamais soumettre les papillons à la prédation des geais…