4. Notre galaxie

Il faut nous y faire, le Soleil n’est pas la seule étoile du ciel ! Plus de 200 milliards d’étoiles scintillent autour de nous, embarquées dans ce grand vaisseau que l’on appelle la Voie lactée. Cet assemblage d’étoiles, qui tient grâce à la gravitation, tourne inlassablement dans le froid de l’espace. Les étoiles, le gaz, les petits grains de matière, vous, moi… tout est entraîné. Et ce n’est pas au centre de cette galaxie que nous vivons, mais vers le bord, dans le bras d’Orion.
Les galaxies se sont certainement formées à partir des nuages de gaz présents au commencement de l’univers. Leur composition est simple : ¾ d’hydrogène et ¼ d’hélium + des traces d’autres éléments. Ces nuages se sont effondrés sur eux-mêmes du fait de la gravitation. En se contractant, ils se sont mis à tourner de plus en plus vite, comme une patineuse qui replie ses bras et se tasse pour accélérer son tournoiement. La vitesse de rotation augmentant, le nuage s’est aplati sous l’effet de la force centrifuge – vous savez, celle qui vous oblige à vous agripper dans un manège pour ne pas être éjecté ! Ainsi, la matière s’est étalée comme une galette, formant un disque dans lequel des étoiles s’allument encore aujourd’hui.
Les planètes autour des étoiles, les étoiles dans la galaxie, les galaxies les unes par rapport aux autres… C’est la gravité qui régit les mouvements dans l’univers, en fonction de la masse des objets et de leur distance les uns par rapport aux autres. C’est une force qui agit à de très longues distances…