15. Astéroïdes et comètes

Comète, astéroïde, météorite… saurez-vous les reconnaître ?
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◢ De la petite poussière à l’énorme patatoïde rocheux, beaucoup de corps qu’on appelle « astéroïdes » circulent dans le système solaire. La plupart se trouvent dans la ceinture d’astéroïdes, une large bande qui s’étire entre les orbites de Mars et de Jupiter. Leur localisation fait penser qu’ils sont les résidus d’une planète qui n’a pas réussi à s’agglomérer du fait des effets de marée importants dus à la présence de la grosse planète Jupiter. S’ils arrivent sur Terre, on les nomme alors « météorites ».
La Terre est sans cesse bombardée de ces matières extraterrestres qui entrent dans son atmosphère comme des bolides. Les frottements sur les particules atmosphériques entraînent un violent échauffement et une émission de lumière : un météore (ou « étoile filante ») vient de passer…
Ces amas de glace, de cailloux et de poussières de quelques kilomètres de longueur proviennent de l’espace glacé, aux confins de système solaire. Les comètes voyagent autour du Soleil sur une orbite très allongée. Lorsqu’elles s’approchent du Soleil, leur surface s’échauffe et libère du gaz et des poussières qui forment une auréole lumineuse de 100 000 km (la « chevelure »). Lorsqu’elles se rapprochent davantage, les flux de particules envoyés par notre étoile étirent cette chevelure et lui donnent une forme très allongée, toujours orientée à l’opposé de l’astre. Cette queue peut être visible de la Terre…