16. La lumière, messagère des étoiles

▸ La lumière blanche du Soleil est un mélange de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. La preuve : faites un petit trou dans votre volet et mettez un prisme en verre derrière (comme le fit Newton). Vous verrez apparaître l’éventail des couleurs, du violet au rouge !Classer les couleurs dans l’ordre de l’arc-en-cielS’agit-il de la même galaxie sur ces 7 photos ?Sans la lumière, on ne connaîtrait rien des étoiles. C’est à partir de son étude que les astronomes peuvent déterminer la composition, la température, la vitesse des étoiles…
La lumière est un rayonnement, une onde comme les vagues sur la mer, émis par tout corps chaud. Sa longueur d’onde (c’est-à-dire la distance entre deux crêtes) peut-être très variée. De l’ordre du kilomètre jusqu’au milliardième de mètre, on trouve dans l’ordre : les ondes radio, les microondes, les infrarouges, la lumière visible, les ultraviolets, les rayons X et les rayons gamma. Les ondes les plus courtes transportent le plus d’énergie. Seules certaines longueurs d’onde sont visibles par nos yeux et déclenchent des réactions chimiques dans la rétine qui nous font percevoir les formes et les couleurs.
Pas de fantômes chez les astronomes mais des spectroscopes, appareils comprenant une série de prismes ou de fentes très étroites qui décomposent la lumière. Chaque élément chimique, quand il est chaud et qu’il émet de la lumière, a un spectre particulier qui ressemble à un code-barres. Par exemple, une lampe à vapeur de sodium va présenter une raie jaune à un endroit bien précis, tandis qu’une lampe à vapeur de mercure aura un spectre différent…