1. Le Soleil

C’est le Soleil qui nous chauffe et nous éclaire. Mais comment fait-il, ce petit disque tout jaune ? En réalité, son diamètre atteint 1 392 000 km, soit plus de 100 fois le diamètre de la Terre… et il se trouve à 150 millions de kilomètres de nos yeux. Comme toutes les étoiles, le Soleil est une énorme boule qui brille par elle-même, alors que les planètes sont plus petites et ne dégagent pas de lumière. On les voit parce qu’elles sont éclairées par une étoile.
Le Soleil est principalement formé d’hydrogène, qui est un gaz,comme l’oxygène que l’on respire mais beaucoup plus léger. En son centre, la pression et la chaleur sont insupportables (15 millions de degrés) car toute la matière « appuie » dessus – tout comme l’air que l’on comprime dans une pompe à vélo s’échauffe. Les petits « grains » ou atomes d’hydrogène sont tellement serrés et excités que certains réussissent à se coller, quatre par quatre. Ils se transforment ainsi en un atome d’hélium qui est plus léger que les quatre de départ. La masse « manquante » a été transformée en énergie suivant la célèbre formule d’Einstein E = mc2. Cette transformation, qui ne peut se faire qu’à des conditions extrêmes, est appelée « fusion nucléaire ». Chaque seconde, 4 millions de tonnes d’hydrogène se volatilisent en énergie folle qui nous réchauffe et nous éclaire…