2. La vie d’une étoile

C’est une belle histoire qui commence pour notre Soleil, il y a 4,6 milliards d’années : un nuage gigantesque de gaz et de poussières flotte dans l’espace. Un phénomène violent se produit à proximité – une explosion d’étoile par exemple –, qui va tout précipiter. Déstabilisés, le gaz et les poussières tourbillonnent. Des zones plus denses se forment, attirant de plus en plus la matière par gravitation. En quelques dizaines de millions d’années, le nuage se réduit et, en son centre, grossit une boule. Sa température augmente en flèchedu fait de la pression de plus en plus grande. Lorsque les 15 millions de degrés sont atteints, les réactions de fusions nucléaires se déclenchent. La boule brille… Une étoile est née !
Les étoiles beaucoup plus massives que le Soleil ont une vie courte et mouvementée ! Leur température centrale, plus élevée, permet à d’autres réactions de se déclencher. Les atomes d’hélium fusionnent pour former du carbone, qui à son tour formera de l’azote… jusqu’à former du fer durant 10 à 100 millions d’années. Elles sont si chaudes qu’elles émettent beaucoup de lumière dans le bleu. On les appelle « géantes bleues ».
À l’opposé, les étoiles de petite masse vont dégager tranquillement leur énergie durant 20 à 30 milliards d’années.
Pour les étoiles très massives, la fin arrive lorsque du fer se forme – il ne peut pas fusionner avec d’autres atomes en dégageant de l’énergie. Leur cœur se contracte brutalement, provoquant une onde de choc qui expulse toutes les couches externes : c’est l’explosion de supernova…