Comme nous l’avons expliqué au chapitre 2, le cadre de la mécanique a été donné par Newton en 1687 dans ses Principia : il s’appuie sur la notion de temps absolu « vrai et mathématique, sans relation à rien d’extérieur, [il] coule uniformément et s’appelle durée » et d’espace absolu « sans relation aux choses extérieures, [il] demeure toujours similaire et immobile. » Newton énonce dans ces mêmes Principia les trois lois fondatrices de la mécanique : 1/ le principe d’inertie ; 2/ le principe fondamental de la dynamique ; 3/ le principe de l’action et de la réaction (voir chapitre 2, encadré sur les lois de Newton).
À la fin du XIXe siècle, on ne connaît que deux types d’interaction ; la gravitation, qui est universelle (elle s’applique à tous les corps, il n’y a pas de moyen d’y échapper) et l’interaction électromagnétique dont les lois ont été données par Mawxell. Du coté de la gravitation tout se passe à merveille, citons deux grands moments. La prévision du retour de la comète de Halley, d’abord par Halley lui-même, puis par Clairaut qui – tenant compte des perturbations de Jupiter et Saturne – sera capable de prédire à trois semaines près (sur une période moyenne de 76 ans) la date de sa réapparition, et la découverte effectuée par Le Verrier, d’une nouvelle planète (Neptune) par le calcul à partir des données d’observation des perturbations d’Uranus. Notons que la loi de la gravitation universelle de Newton fait l’hypothèse d’une propagation de l’interaction à une vitesse infinie…