19. Armageddon

8 juin 2022
Depuis le lancement du JWST, les nouvelles de l’observatoire nous parviennent régulièrement par email, via Jonathan Gardner. Aujourd’hui, c’est un message sobrement intitulé « Webb conçu pour endurer des impacts de météorites » qui est arrivé dans les boîtes mails de tous les responsables de projets ERS. Le message fait état d’un impact avec une micrométéorite, mais fournit peu de détails sur les dégâts. Tout juste sait-on que ce petit caillou cosmique a atteint le miroir primaire quelques jours plus tôt… Je cherche désespérément plus d’informations via la presse spécialisée, mais je tombe surtout sur des articles catastrophistes. Ces derniers suggèrent que la menace météoritique a été sous-estimée, que le problème est sévère. C’est un peu la panique : les télescopes précédemment envoyés dans l’espace, comme Hubble, étaient tous pourvus d’un baffle, c’est-à-dire un tube englobant le miroir pour le protéger de ce type d’impacts. Sur le JWST, la taille du miroir a rendu la conception d’un tel baffle impossible. Nous n’avons donc aucun recul sur les effets des micrométéorites sur un télescope spatial sans protection.
Les spéculations vont bon train, y compris dans la communauté astronomique : je reçois un message d’un collègue espagnol, qui me transmet un article de presse indiquant que le télescope serait en grave danger. La mission pourrait-elle être menacée ? Les ingénieurs de la NASA auraient-ils sous-estimé le potentiel destructeur des micrométéorites …