Le JWST est souvent présenté comme le fils ou le petit frère de Hubble, ou du moins comme son successeur. En réalité, de nombreuses missions pilotées par différentes agences spatiales ont eu lieu avant et après Hubble, emportant des télescopes de tous types à leur bord. Il existe en particulier une série de missions peu connues avec des télescopes infrarouges, qui ont très clairement ouvert la voie au JWST. C’est le cas en particulier des missions ISO et Spitzer, qui toutes deux disposaient d’un télescope de près d’un mètre de diamètre et plusieurs instruments infrarouges. Techniquement, le JWST ressemble plus à une version XL de ISO et Spitzer qu’à Hubble. Mais on ne peut nier la filiation symbolique entre Hubble et le JWST. D’une part car Hubble comme le JWST se veulent être des télescopes grand public, c’est-à-dire produisant des images majestueuses du cosmos, tandis qu’ISO et Spitzer furent des missions de spécialistes.
D’autre part, Hubble est en effet le grand frère du JWST, dans la mesure où il a essuyé les plâtres, il a d’une certaine manière commis les bêtises qu’il ne faut pas répéter. L’histoire est connue : Hubble a été lancé en 1990, et peu après sa mise en orbite, les ingénieurs et astronomes de la NASA ont réalisé qu’il était myope ! Les premières images obtenues étaient d’une qualité bien inférieure à ce qui était attendu. Concrètement, elles étaient partiellement floues… L’analyse de ces premiers clichés a permis de montrer qu’il s’agissait d’un défaut de fabrication infime lié au polissage du miroir, qui était « trop plat » de quelques dixièmes de millimètres sur sa partie extérieure, avec des conséquences désastreuses sur la qualité de l’optique…