21. Nouvelles images du cosmos

12 juillet 2022, Toulouse, Cité de l’espace
Sur les chaînes d’information en direct, on passe beaucoup de temps à attendre l’information qui va arriver. Souvent, pour meubler, on invite un expert. Le 12 juillet 2022, cet expert c’est moi, sur la chaîne d’information en direct France 24. Nous attendons la révélation au public d’une série de nouvelles images de plusieurs objets astrophysiques obtenues par le JWST.
La veille, tard dans la nuit (heure française), dans une mise en scène kitsch, le Président des États-Unis, Joe Biden, a déjà présenté une toute première image l’amas de galaxies SMACS 0723 (voir hors-texte, p. XVII). Un journaliste du Monde m’a écrit : « Quelle est votre réaction ? » « Impressionnant, le niveau de détails est époustouflant », ai-je répondu. Lui : « Je cite. » Le lendemain, c’était dans Le Monde.
Il est clair que cette image était vraiment très belle. Mais il faut souligner que, pour la communauté astronomique, c’était avant tout une célébration. Ce soir-là, le contenu scientifique importait peu. Ce qui comptait, c’était que le télescope fonctionne comme prévu – voire mieux –, et cela après des années et des années d’attente. Ce fut un immense soulagement pour les personnes, comme moi, qui ont consacré une partie importante de leur carrière à ce projet.
Mais il faut tout de même rendre hommage à cette extraordinaire nouvelle image de SMACS 0723. Elle est spectaculaire car elle donne à voir une tranche d’Univers. Le champ de vue est minuscule : c’est comme si on regardait le ciel à travers une tête d’épingle tenue à bout de bras…