36. L’arc-en-ciel

Tout ce que nous savons de l’espace nous est transmis grâce à l’analyse de la lumière. Mais qu’est-ce, exactement, que la lumière ? Parlons plus précisément de l’arc-en-ciel. Quel bonheur de découvrir un arc-en-ciel après l’orage… On arrive même à distinguer, parfois, sa doublure inversée, beaucoup plus faible, à une courte distance du premier. Si vous n’y avez jamais fait attention, la prochaine fois que vous voyez un arc-en-ciel, cherchez le deuxième !
L’arc-en-ciel, c’est la lumière du Soleil qui est diffusée par les gouttes d’eau de l’air ambiant, des nuages et du brouillard. Un rayon lumineux qui pénètre à l’intérieur d’une goutte d’eau commence par se réfléchir à l’intérieur, sur la surface interne de la goutte, et il en ressort dans une direction légèrement différente suivant sa couleur. L’arc-en-ciel principal, le plus visible, est constitué par les rayons lumineux qui ressortent de l’ensemble des gouttes d’eau après une seule réflexion dans chacune d’entre elles. Les rayons qui se réfléchissent deux fois avant de ressortir forment le deuxième arc-en-ciel, toujours beaucoup plus faible, dont les couleurs sont inversées par rapport au premier. On n’en voit pas d’autres, car les rayons lumineux ne peuvent pas produire d’effet visible depuis le sol lorsqu’ils se réfléchissent plus de deux fois à l’intérieur des gouttes d’eau.
La lumière peut être décomposée artificiellement dans toutes ses couleurs, à l’aide d’un prisme de verre ou d’un réseau optique, c’est-à-dire une surface réfléchissante ou transparente sur laquelle sont gravés des traits équidistants…