42. Milkomeda

Milkomeda, c’est le nom que certaines personnes donnent à la future galaxie elliptique qui résultera dans 4 milliards d’années de la collision entre notre Voie lactée et la galaxie d’Andromède. En français, on l’appelle aussi Lactomède, mais c’est moins joli.
Jusqu’en 2012, les astronomes n’étaient pas sûrs que les deux galaxies allaient se percuter de plein fouet. On sait depuis longtemps, environ un siècle, que la galaxie d’Andromède se rapproche de nous. Sa vitesse n’était cependant pas connue d’une manière assez précise pour pouvoir déterminer si les deux galaxies allaient directement se rencontrer ou si elles allaient s’éviter. En effet, les astronomes ne mesurent pas directement la vitesse des objets célestes dans l’espace. Ils mesurent de deux manières différentes la projection de cette vitesse dans notre direction, appelée « vitesse radiale », et la projection dans la direction perpendiculaire, appelée « vitesse tangentielle ». La vitesse radiale est mesurée instantanément grâce à l’effet Doppler, dont nous avons déjà parlé (cf. chapitre 16). En revanche, pour mesurer la vitesse tangentielle, il faut du temps ! Il n’y a pas d’autre solution que d’attendre des décennies ou même des siècles, pour pouvoir observer la dérive de l’objet par rapport à l’ensemble des étoiles du ciel. Si cette dérive avait été importante, les deux galaxies auraient pu se croiser au loin et éviter la collision.Eh bien non, elles ne l’éviteront pas ! Un astrophysicien du Space Science Institute de Baltimore, aux États-Unis, Roeland P…