27. La Voie lactée

Avez-vous déjà vu la Voie lactée ? Elle ressemble à une large traînée blanchâtre qui traverse tout le ciel. Elle brille très faiblement, et on ne peut la distinguer que par de très belles nuits, loin des lumières des villes. Dans le passé, on l’appelait parfois « chemin de Saint-Jacques », car elle était supposée donner la direction de Saint-Jacques-de-Compostelle. C’est évidemment sa couleur blanchâtre comme du lait qui lui a valu son nom de « Voie lactée », ou encore de « Galaxie ».
Galilée, avec sa lunette astronomique, a découvert dès 1610 que la Voie lactée est constituée d’étoiles, tellement nombreuses qu’on ne peut pas les distinguer les unes des autres à l’œil nu. Et puis, au début du xxe siècle, les astronomes comme Edwin Hubble ont découvert qu’il existe de nombreuses autres galaxies dans l’Univers, des milliards, voire même des centaines de milliards. Plus on observe le ciel lointain, plus on en découvre. Et chaque galaxie contient des centaines de milliards d’étoiles comme le Soleil, dont beaucoup ont sans doute des planètes qui tournent autour d’elles. C’est vertigineux.
En réalité, toutes les étoiles que nous voyons à l’œil nu font partie de notre propre Galaxie. Celle-ci ressemble à un gigantesque disque épais, rempli d’étoiles. Nous sommes enfouis dans ce disque, plus près de la périphérie que du centre. Lorsque nous regardons vers l’intérieur du disque, nous voyons tellement d’étoiles à la fois que cela apparaît comme une bande lumineuse. Lorsque nous regardons dans une autre direction, à la perpendiculaire du disque, les étoiles se font plus rares : ce sont toutes celles que nous voyons dispersées dans le ciel, la nuit…